Historia de las matemáticas: LAS MATEMÁTICAS EN EL ANTIGUO EGIPTO por Lina Morales Peral – INTRODUCCIÓN

En la Historia de las Matemáticas pueden distinguirse períodos aislados, diferenciados uno del otro por una serie de particularidades características. Podemos preguntar: ¿En qué momento termina la Edad de Piedra y comienza la Edad de los Metales? Es ésta una pregunta cuyas diversas respuestas están ligadas con más frecuencia a preocupaciones de tipo geográfico, cultural y económico. Parece cierto que el Neolítico se prolonga más en Europa y termina antes en algunas zonas de Asia y África.
Si convenimos en hacer coincidir el nacimiento de las civilizaciones antiguas con el advenimiento de la Edad de los Metales, las primeras sociedades organizadas se formaron en las orillas de los grandes ríos, como el Nilo, el Eufrates, el Tigris y los principales ríos de la India y de China.
La periodización es necesaria para poder orientarse con mayor facilidad en toda la riqueza de hechos que presenta el desarrollo histórico de las matemáticas. Sin embargo, el papel de tales periodizaciones es puramente auxiliar y se determina por las necesidades del objetivo fundamental: el descubrimiento de líneas objetivas del desarrollo de las matemáticas.
El proceso de formación de los conceptos matemáticos y de los procedimientos regulares de solución de determinadas clases de problemas elementales abarcan un gran intervalo de tiempo. Su comienzo probablemente data de tiempos remotos, cuando el hombre pasó a utilizar instrumentos para la obtención de medios de subsistencia y, posteriormente, al intercambio de los productos de su trabajo. Este período concluye con el surgimiento de formas cualitativamente nuevas del pensamiento matemático, esto es, cuando el conjunto de estos conceptos y métodos y su contenido se hicieron lo suficientemente ricos para constituir sistemas lógicamente relacionados, es decir, formas primarias de teorías matemáticas.
Los testimonios materiales, por los que puede estudiarse este período, el más antiguo en la historia de las matemáticas, son escasos e incompletos. El balance cronológico de las civilizaciones de los valles del Indo y del Changijiang (Yangtsé) – ríos que nacen en el Tíbet y se dirigen respectivamente hacia el norte de la India y hacia el este de China – se apoya en crónicas cuya veracidad se pone en duda con frecuencia. Por el contrario, las informaciones procedentes de los habitantes del valle del Nilo y del “Creciente Fértil” ofrecen, en las fuentes recogida hasta ahora, una mayor objetividad y una interpretación más acertada de las actividades matemáticas de estos pueblos.
Las formas y vías del desarrollo de los conocimientos matemáticos en los diferentes pueblos son muy diversas; sin embargo, el común para todos los pueblos es que todos los conceptos básicos de las matemáticas: número, figura, área, prolongación infinita de la serie natural, etc., surgieron de la práctica y atravesaron un largo período de perfeccionamiento.