Especias y condimentos, los reyes de la cocina

Las especias y/o condimentos son elementos súper importante en la cocina, pues no sólo mejoran el sabor de los alimentos y les imprimen ese sello especial que los caracteriza y los diferencia de los demás, sino que además ayudan a conseguir una digestión adecuada. Es aconsejable que al preparar los guisos se añadan al final de la cocción las especias o hierbas frescas, de esta forma el contacto con el calor harán que desprendan todo su aroma y sabor, pues si se dejan hervir estas propiedades se pierden, evitando obtener n platillo apetitoso a nuestro olfato, que es lo que en principio nos incita a degustar un alimento.

Especia (del latín species), también llamada condimento (del latín condimentum, de condire, sazonar) es el nombre dado a ciertos aromatizantes de origen vegetal, que se usan para preservar o sazonar los alimentos. Técnicamente se considera una especia a las partes duras, como las semillas o cortezas, de ciertas plantas aromáticas, aunque por similitud, muchas veces también se engloba a las fragantes hojas de algunas plantas herbáceas, cuyo nombre real es hierbas. Eran nativas de las regiones tropicales de Asia, y de las islas Molucas en Indonesia, también conocidas como islas de las Especias. Las especias usadas en la actualidad son prácticamente las mismas que se usaban en la Antigüedad.

Procedentes en su mayoría del continente asiático, las especias han sido consideradas verdaderos tesoros en la antigüedad. No en vano se utilizaron frecuentemente como moneda de cambio. Quizás el motivo de que fueran codiciadas en el mundo antiguo sean las características que se les atribuían, pues existía la creencia de que poseían propiedades mágicas, afrodisiacas y curativas. Su uso más frecuente en la actualidad, el culinario, se lo debemos a los romanos que fueron los primeros que le dieron este fin, aunque también las emplearon como perfumadores de ambiente.

Se pueden clasificar las hierbas y especias en dos grupos, las que modifican, tanto el sabor, como el aspecto de los alimentos, en este grupo estarían el azafrán, la canela, el tomillo y el romero, entre otros; y las que excitan el paladar, entre las que se encuentran la pimienta, el pimentón, la nuez moscada y las diversas variedades de chiles. La cantidad de platos que se pueden cocinar con unas y otras, tanto solas como mezcladas, es muy elevada; esto hace que las distintas cocinas de cada cultura adquieran un toque característico.

Etimológicamente “especias” proviene de la palabra latina “species”. En principio esta palabra servía para designar cualquier cosa unitaria de la que se hablase, resaltando las características que la hacían única. Con el paso del tiempo fue derivando al significado de “bienes” o “mercancías”, sobre todo para referirse aquellas que provenían de países lejanos, que habitualmente eran, semillas, raíces, brotes o bayas.

Tradicionalmente las especias son las que provienen principalmente de semillas, frutos, flores o cortezas secas. Éstas según la parte de la planta son:

De semillas o frutos secos: Alhova, almendra, amapola, anís, cardamomo, cayena o guindilla, comino, mostaza, nuez moscada, pimentón, pimienta, sésamo (ajonjolí), vainilla.

De cortezas vegetales: Canela.

De flores secas: Azafrán, clavo de olor.

De raíces: Cúrcuma, jengibre.

Las hierbas aromáticas, consideradas especias en algunas clasificaciones, provienen de hojas de plantas pero sólo perfuman la comida. No son tan valoradas como las especias ya que su cultivo es doméstico y relativamente fácil. Éstas son: Albahaca, ajedrea, cilantro, espliego (o lavanda), estragón, eneldo, hinojo, laurel, mejorana, menta, salvia, orégano, perejil, romero, tomillo, epazote, hierbabuena.

Las mezclas de diferentes especias dan lugar a otro tipo de condimento, tales como el Curry, que es una mezcla basada en diferentes especias que se utilizan en la India (masala), para guisos o estofados con salsa, así mismo se refiere a los platos preparados con esa salsa. La palabra curry deriva de kari, que significa “salsa” en tamil.

Otro ejemplo en la cocina mexicana es el Achiote, que se obtiene a partir de las semillas de esta planta, originaria del Caribe. Se utiliza, en polvo, como colorante natural de quesos, helados, salchichas y cremas. Se puede añadir a platos de carne, pollo y pavo. También se compra en pastillas que se desmenuzan fácilmente con los dedos, tienen una textura como arcillosa. Es típica de la cocina mexicana. Bixa orellana; annatto.

Hay otras especies muy recurridas en la cocina que son resultado de la desecación de ciertos vegetales, como son: el ajo en polvo, el apio en polvo, la cebolla seca, la paprika y el tomate en pasta, secado y en polvo, entre otros.

También hay especias características de cada región y cultura culinaria, dos muy representativas de la cocina oriental son:

Daikón El sabor de este rábano asiático es fresco y más bien dulce. Se utiliza fresco en ensaladas, o rallado como guarnición para platos preparados a la plancha. Raphanus sativus; rábano blanco japonés; daikon

Wasabi Este rábano picante japonés se comercializa sobre todo en polvo, al que se añade agua para formar una pasta con la que se condimenta el sushi y el sashimi. Eutreba wasabi; wasabi, Japanese horseradish

Así pues, podemos decir que en el arte culinario no hay trucos, el único y gran secreto es tener pleno conocimiento de los ingredientes.